Varanasi Rejseguide

Varanasi er en af Indiens berømte byer, og dens historie strækker sig over mindst 3.000 år. Byen ligger ved bredden af Ganges-floden i den nordlige del af landet og har en central plads i hinduistisk tradition og kultur. Varanasi blev grundlagt som en vigtig by i det gamle kongerige Kashi og blev et centrum for Vedic-religion og filosofi. Byen var også kendt for sin produktion af muslin og silke, parfumer, elfenbensarbejde og skulpturer. I det 6. århundrede f.Kr. var Varanasi blevet hovedstad i Kashi-kongeriget, og den spillede en vigtig rolle i udviklingen af buddhismen, da Buddha holdt sin første prædiken i nærheden af Sarnath, der er en del af det nordlige Varanasi. Byen fortsatte med at være et centrum for religiøse, uddannelsesmæssige og kunstneriske aktiviteter gennem århundrederne.

Varanasi oplevede en nedgang under tre århundreder med muslimsk besættelse, som begyndte i 1194, hvor mange af byens hinduistiske templer blev ødelagt. Den muslimske besættelse førte til, at lærde flygtede til andre dele af landet. Mogulkejseren Akbar bragte dog noget lettelse til byens religiøse og kulturelle aktiviteter i det 16. århundrede. Varanasi fortsatte med at være et vigtigt religiøst og kulturelt centrum under det senere britiske styre, og byen spillede en rolle i Indiens uafhængighedsbevægelse. Efter Indiens uafhængighed i 1947 blev Varanasi en del af delstaten Uttar Pradesh, og byen er naturligvis fortsat med at være et vigtigt sted i hinduismen, hvilket man tydeligt kan opleve ved et besøg i dag.

Varanasis berømte ghats er så at sige en række trin, der fører fra byen ned til Ganges, hvor tusindvis af pilgrimme kommer for at udføre religiøse ritualer og ceremonier. Ghatsene er ikke kun religiøse steder, men også en væsentlig del af Indiens kulturelle arv, idet de afspejler de forskellige traditioner og skikke hos folk, der bor i og omkring byen og i resten af Indien. Historisk set blev ghatsene konstrueret af forskellige konger og kejsere gennem århundreder, og hver ghat har sin egen unikke historie og betydning.

Blandt de mest berømte ghats i Varanasi er Dasaswamedh Ghat, Manikarnika Ghat og Harishchandra Ghat. Dasaswamedh Ghat er en af de mest populære ghats og er stedet for den daglige Ganga Aarti, der er et ritual, hvor præster udfører en omfattende ceremoni med lamper, røgelse og blomster. Det siges, at Brahma skabte denne ghat for at byde Shiva velkommen og udføre en ofring af ti heste. Manikarnika Ghat betragtes som den helligste ghat i Varanasi og er stedet for kremering af de døde. Ifølge hinduistisk mytologi opnår en person, der bliver kremeret ved denne ghat, frelse og frigøres fra cyklussen af fødsel og død. Harishchandra Ghat er også en berømt ghat, og den er kendt for sin forbindelse med velgørenhed og anses for at være et af de mest gunstige steder for at udføre velgørende handlinger.

En sejltur på Ganges under ceremonierne er en uforglemmelig oplevelse. En af de mest populære aktiviteter er en morgenbådtur, hvor man kan beundre solopgangen over ghatsene og se byen vågne op til lyden af bønner og klokker. Bådturen giver et unikt perspektiv på de hellige ritualer, der finder sted ved ghatsene, herunder den tidlige morgen dukkert i Ganges, som menes at rense kroppen og sjælen for synder. Om aftenen kan man tage en bådtur for at opleve Ganga Aarti ved Dasaswamedh Ghat, hvor præsterne udfører en synkroniseret ceremoni med ild, blomster og bønner, mens tusindvis af tilskuere ser på med hengivenhed, og hvor ligbålene brænder flere steder langs floden.

Ghatsene i Varanasi er også centrum for kunst og kultur. Mange musikere, digtere og kunstnere finder inspiration her, hvilket gør Varanasi berømt for klassisk musik og dans. Begivenheder som Ganga Mahotsav fejrer byens rige kulturelle arv med musik, kunst og lækker mad. En gåtur langs ghatsene føles som at træde tilbage i tiden, hvor gamle traditioner og moderne liv eksisterer side om side. Bag ghatsene er der en labyrint af smalle gader, hvor små butikker sælger te, blomster, silke og meget andet, hvilket tilføjer til byens charme. Overalt er der historier at høre og oplevelser at sanse, hvad enten det er fra en ældre præst, en bådsmand eller tempelvæggenes udsmykninger og røgen fra ceremonierne ved floden.

Med nem adgang til og fra Ganges kan man besøge Kashi Vishwanath Temple, der er et af de mest berømte hinduistiske Shiva-templer i Indien. Templet er også kendt som Det Gyldne Tempel, og det blev oprindeligt bygget af Maharani Ahilyabai Holkar af Indore i 1780. Det er en af de tolv såkaldte Jyotirlinga-helligdomme, som er særligt hellige for Shiva-tilbedere. Templet har gennemgået flere ødelæggelser og genopbygninger gennem historien, og det nuværende tempelkompleks er er bygningsværk, der blev opført efter ødelæggelsen af det oprindelige tempel af mogulkejseren Aurangzeb i 1669. I 2021 blev Kashi Vishwanath Dham Corridor, der forbinder Ganges-floden med templet, indviet, hvilket har øget antallet af besøgende betydeligt. Som besøgende kan man nyde den imponerende arkitektur og spirituelle atmosfære, og man kan stifte bekendtskab med de bønner og ceremonier, som tusindvis af pilgrimme dagligt udfører her.

Lidt syd for centrum kan man på den østlige bred af Ganges besøge Ramnagar Fort, der blev bygget i midten af 1700-tallet af Maharaja Balwant Singh. Fortet blev konstrueret med lyse sandsten, hvilket giver det en karakteristisk farve. Fortet blev anlagt på højt terræn, hvilket sikrede det mod oversvømmelser. Fortet er et stort kompleks, som huser vigtige dele som Veda Vyasa Temple og Saraswati Bhawan, der er et museum, som tidligere var Durbar Hall eller offentlig audienssal. Museet udstiller en unik samling af udsmykkede bærestole, elfenbensarbejder, middelalderlige kostumer, guldbroderede palanquiner og meget andet. Man kan også nyde balkoner, åbne gårdspladser og pavilloner, som er typiske for mogultidens arkitektur. Fortet er også kendt for sine to hvide tårne, som kan nås via en trappe, der fører til en buegang og flere gårdspladser. Den private bolig for Maharajaen er på den ene side af tårnet, mens Durbar Hall er på den anden side.

Er man interesseret i mere historie, kan man besøge Bharat Kala Bhavan, der ligger på Banaras Hindu Universitys campus. Bharat Kala Bhavan er et universitetsmuseum, som blev grundlagt den 1. januar 1920 og har spillet en vigtig rolle i formidlingen af viden om indisk kunst og kultur. Det blev oprindeligt etableret som Bharatiya Lalit Kala Parishad og blev senere omdøbt til Bharat Kala Bhavan. Museet huser en omfattende samling af buddhistiske og hinduistiske skulpturer, manuskripter, genstande fra mogultiden, malerier, brokadetekstiler, moderne kunst m.m. Museet har også en betydelig arkæologisk samling.